Chuyển đổi sang xe điện thực sự là một câu chuyện về Trung Quốc. Ở đó, các hỗ trợ đã giúp đẩy mạnh không chỉ các nhà sản xuất ô tô, mà còn toàn bộ chuỗi cung ứng pin đứng sau họ. Những ưu đãi đó, cộng với hàng thập kỷ chính sách công nghiệp tập trung vào chuỗi cung ứng khoáng sản quý giá, đã khiến các nhà sản xuất ô tô ở châu Mỹ và châu Âu bị thất thế.
Ví dụ, hãy xem xét về graphite. Mỗi viên pin lithium-ion ngày nay, bất kể hóa học như thế nào, đều yêu cầu một phần hoặc toàn bộ của anot được làm từ graphite, và các công ty Trung Quốc sản xuất 99% tất cả các vật liệu anot graphite, theo Benchmark Mineral Intelligence.
“Nếu bạn cố gắng sản xuất graphite ở Mỹ, nó luôn sẽ đắt hơn graphite Trung Quốc. Bạn cần một lợi thế kỹ thuật hoặc sự phân biệt vật liệu để cạnh tranh ở Mỹ hoặc ở châu Âu,” Jonathan Tan, đồng sáng lập và CEO của Coreshell, nói với TechCrunch.
Tan cho rằng công ty của mình cung cấp điều đó. Thay vì cố gắng vượt qua các công ty Trung Quốc, Coreshell đang cố gắng thực hiện một cách vuốt qua bằng cách thay thế graphite bằng silicon được phủ lớp đặc biệt của mình.
Để đưa mẫu vật liệu vào tay nhiều nhà sản xuất ô tô hơn, Coreshell đã huy động 24 triệu đô la trong vòng A2, công ty chia sẻ độc quyền với TechCrunch. Vòng đầu tư này được dẫn dắt bởi Ferroglobe, cung cấp silicon của Coreshell, với sự tham gia của Asymmetry Ventures, Entrada Ventures, Foothill Ventures, Helios Climate Ventures, Lane Ventures, Translink Investment, Trousdale Ventures và Zeon Ventures.
Anot silicon đã được nhìn nhận từ nhiều năm trước là một cách thay thế cho graphite. Chúng giữ khoảng 10 lần nhiều electron hơn anot graphite, có nghĩa là mỗi cell cần ít vật liệu hơn. Nhưng silicon nổi tiếng dễ gãy trong pin. Các công ty khởi nghiệp như Sila và Group14 đã tìm cách sản xuất vật liệu anot silicon mà không sợ vỡ, và họ đang làm việc để sản xuất hàng loạt chúng ngay bây giờ.
Nhưng loại silicon họ cần là đắt đỏ để sản xuất, cho đến nay đã hạn chế sự hấp dẫn của họ với các nhà sản xuất xe hạng sang như Mercedes và Porsche.
Coreshell cho biết họ có thể sử dụng silicon nguyên liệu quặng rẻ hơn nhiều, mà Ferroglobe cho biết họ có thể cung cấp hoàn toàn từ hoạt động tại Mỹ của họ. Bằng cách phủ những viên bi nhỏ của silicon bằng vật liệu độc quyền của mình, Coreshell đã tìm ra cách ổn định nó sao cho nó không bị suy giảm qua hàng ngàn chu kỳ sạc-xả mà một chiếc ô tô điện điển hình cần phải đối mặt.
Startup đã tạo ra mẫu pin 60 ampère giờ đầu tiên cho các nhà sản xuất ô tô vào tháng 12, và họ đang hoạt động một dây chuyền sản xuất 4 megawatt-giờ để cung cấp nhu cầu kiểm tra. Coreshell hy vọng ký kết các thỏa thuận với các nhà sản xuất ô tô lớn trong năm tới, Tan nói.
Bằng cách sử dụng silicon nguyên liệu quặng, Coreshell cho biết họ có thể cạnh tranh với graphite Trung Quốc về chi phí đồng thời cung cấp hiệu suất tốt hơn. Ví dụ, họ cho biết bằng cách kết hợp anot silicon của họ với catot lithium-iron-phosphate (LFP), họ có thể cung cấp cùng hiệu suất và tầm hoạt động với chi phí thấp hơn so với các cell hiệu suất cao ngày nay được làm từ anot graphite và catot nickel-mangan-coban (NMC). Và nếu một nhà sản xuất ô tô muốn hiệu suất và tầm hoạt động cao hơn, họ có thể sử dụng anot silicon của Coreshell với catot NMC, quá.
“Điều này chỉ nâng cao tất cả các tầm hoạt động của các phương tiện,” Tan nói, nhưng ông thêm rằng “hầu hết người Mỹ sẽ không bao giờ nhận ra được lợi ích của một chiếc ô tô chạy 500 dặm. Điều đó tuyệt vời cho phân khúc xe hạng sang, nhưng thị trường đại chúng cần một chiếc ô tô chạy 300 dặm mà chỉ rẻ hơn so với hiện nay, và nó cần phải sinh lời cho ngành công nghiệp. Đó mới thật sự là mục tiêu của chúng tôi.”
Để giúp các nhà sản xuất ô tô bán xe điện có lợi nhuận, Tan nói rằng một sự lựa chọn tốt hơn so với graphite Trung Quốc là chìa khóa.
“Những gì chúng tôi đang ở đó là người Trung Quốc sản xuất sản phẩm Trung Quốc rẻ tiền. Họ đang tràn lan thị trường với nó,” ông nói. “Điều gì thực sự làm bạn cần phải cạnh tranh? Một lợi thế kỹ thuật bẩm sinh, một ưu điểm vật liệu bẩm sinh đưa lại cho bạn một viên pin nhẹ hơn, rẻ tiền hơn.
