Jeff Bezos đang tài trợ một công ty khởi nghiệp xe điện bí mật có trụ sở tại Michigan có tên là Slate Auto có thể bắt đầu sản xuất ngay sau năm tới, theo nhiều nguồn tin và tài liệu mà kết nối văn phòng của tỷ phú với công ty khởi nghiệp này.
Slate, mà bắt đầu từ một công ty khác liên kết với Bezos có tên là Re:Build Manufacturing, đã hoạt động một cách im lặng từ khi thành lập vào năm 2022. Công ty đã thuê hàng trăm nhân viên trong thời gian ẩn danh - nhiều trong số họ đến từ Ford, General Motors, Stellantis và Harley-Davidson.
Nó cũng đã thu hút sự ủng hộ của vài cá nhân giàu có khác, bao gồm Mark Walter, chủ sở hữu kiểm soát của LA Dodgers và CEO của Guggenheim Partners, và Thomas Tull, là một nhà đầu tư hàng đầu của Re:Build Manufacturing, theo các tài liệu mà TechCrunch thu được từ Cục Đăng ký Doanh nghiệp Delaware.
Slate Auto đang nỗ lực với một mục tiêu lớn: một chiếc xe bán tải điện hai chỗ giá cả phải chăng khoảng $25,000, theo hai nguồn tin được cấp quyền không tiết lộ tên để nói về các cuộc thảo luận nội bộ của công ty. Lãnh đạo bên trong công ty đã đề cập đến Ford Model T hoặc Volkswagen Beetle như một ngôi sao phương Bắc cho dự án, theo những người này.
Công ty đã thu được một khoản tiền lớn để thực hiện mục tiêu đó.
Công ty đã một cách im lặng gọi vốn ít nhất $111 triệu trong vòng đầu tư Series A vào năm 2023, theo một bản khai báo công khai. Jeff Bezos đã tham gia, và Melinda Lewison, người quản lý văn phòng gia đình của ông, được liệt kê là một giám đốc trên giấy tờ mà Slate đã nộp cho các bang và chính phủ liên bang. Bản khai báo cho thấy có 16 người đầu tư trong vòng đó; không rõ ông Bezos đã đầu tư bao nhiêu vào công ty.
Slate đã cho biết nhân viên rằng họ đã đóng vòng đầu tư Series B vào cuối năm ngoái, theo nhiều nguồn tin quen với các khoản đầu tư của công ty. Chưa có thông tin gì đưa ra về vòng đó với Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch. Bản giấy tờ Delaware cho thấy công ty đã ủy quyền gần 500 triệu cổ phiếu ưu đãi cho vòng đầu tư B với giá $2.37 mỗi cổ phiếu. (Slate cũng ủy quyền hơn 400 triệu cổ phiếu thông thường trong năm qua, tuy nhiên các bản khai xuất không nêu giá.)
Giấy tờ Delaware cũng liệt kê Walter và Tull là các thành viên mới trong hội đồng quản trị, đề xuất rằng cả hai đã đầu tư vào vòng đầu tư B của Slate. Hai người mới thành lập một công ty cổ phần trị giá $40 tỷ để đầu tư. Walter và Tull không thể được liên lạc để đưa ra bình luận.
Slate hy vọng sẽ đưa phương tiện của mình vào sản xuất vào cuối năm 2026 tại một cơ sở sản xuất nơi đó gần Indianapolis, Indiana, theo thông tin tuyển dụng, các hồ sơ vận động của bang và cuộc phỏng vấn năm 2024 với chủ tịch điều hành Rodney Copes. Chưa rõ Slate đã mua một nhà máy hiện có hay dự định xây dựng một nhà máy từ đầu.
Dự án bí mật này đang hình thành vào một thời điểm khó khăn cho ô tô điện.
Slate dự định bổ sung lợi nhuận nhỏ của chiếc xe tải giá rẻ bằng việc phát triển một loạt phụ kiện và trang phục mà chủ sở hữu có thể sử dụng để tùy chỉnh phương tiện và vẻ ngoại hình của họ, theo các nguồn tin và thông tin tuyển dụng đa dạng. Công ty đã đổ đầy cấp bộ kỹ sư cấp cao với các cựu nhân viên của Harley-Davidson và Stellantis - hai công ty mà lịch sử của họ đã dựa vào những doanh nghiệp phụ kiện như vậy (công ty trước với trang phục và sau với phụ tùng và phụ kiện MoPar).
Slate có trụ sở tại Troy, Michigan, và công ty khởi nghiệp cũng đã trưng bày một mẫu thử cho các nhà đầu tư tại một studio thiết kế không rõ tại Long Beach, California, theo các nguồn tin. Công ty đã mục tiêu đến các cá nhân giàu có và duy trì sự kiểm soát chặt chẽ trên quá trình gọi vốn của mình.
Công ty và nhiều người liên quan đến Slate, Re:Build Manufacturing, và văn phòng gia đình Bezos không đáp lại yêu cầu bình luận lặp đi lặp lại về câu chuyện này. TechCrunch cũng đã liên hệ trực tiếp với Bezos nhưng không nhận được phản hồi.
Mối liên kết sâu với Amazon
Slate được hỗn hợp với ADN Amazon.
Ngoài văn phòng gia đình của Bezos, Series A của Slate bao gồm tiền từ cựu điều hành Amazon Diego Piacentini, theo trang web của cơ sở của ông.
Slate ban đầu được tạo ra dưới dạng một dự án mang tên Re:Car vào đầu năm 2022 bên trong Re:Build Manufacturing, một cơ sở sản xuất nội địa của loại cơ sở công nghệ tái chế được sáng lập bởi cựu điều hành Tối đa của Amazon Consumer Jeff Wilke và bạn cùng lớp MIT của ông, Miles Arnone. Một số cựu điều hành của Amazon, bao gồm Wei Gao, người từng là một VP hàng đầu và cố vấn kỹ thuật cho Bezos, hiện đang ở Re:Build Manufacturing.
Các cán bộ kỹ thuật số, thương mại điện tử và kinh doanh của Slate là cựu nhân viên của Amazon. Ngay cả tên gốc của Slate cũng bao gồm tiền tố 're:' mà Amazon sử dụng cho các sự kiện, như hội nghị robot học và trí tuệ nhân tạo re:MARS, hoặc sự tụ tập hàng năm re:Invent cho AWS.
Bezos đã đầu tư vào hơn 30 công ty thông qua văn phòng gia đình của mình suốt mấy năm qua, chạm tới thế giới của Trí tuệ nhân tạo (Perplexity), robot học (Figure), phòng thủ (Anduril), và thậm chí là di động (Uber). Slate là một trong những khoản đầu tư trực tiếp nhất mà ông đã thực hiện trong thế giới của ô tô điện ngoài mối quan hệ mà công ty của ông Amazon có với Rivian.
Đầu tư của ông chủ yếu là vậy. Người quen với những hoạt động nội bộ của công ty cho biết với TechCrunch rằng ông chưa từng được thấy quanh các văn phòng Michigan hoặc Los Angeles của Slate.
Thách thức xu hướng
Hầu hết các công ty khởi nghiệp xe điện đã cố gắng theo cách nào đó mô phỏng cách tiếp cận mà Tesla đã thực hiện. Họ đã thiết kế các phương tiện đầu tiên của họ là các sản phẩm cao cấp để họ có thể bán ít xe với giá cao hơn. Cuối cùng, sau khi tăng nhận thức về thương hiệu, những công ty này chuyển sang các xe điện giá rẻ, tạo ra lợi nhuận nhỏ hơn.
Slate đang lật ngược điều này bằng cách mục tiêu vào việc mà họ hy vọng sẽ là "chiếc xe đầu tiên của người mua", theo những người đã nói với TechCrunch.
Ý tưởng là bán chiếc xe tải với một mức giá khoảng $25,000, và chủ sở hữu có thể cá nhân hóa hoặc nâng cấp xe theo thời gian khi họ có thể chi trả được.
Vào cuối tháng Ba, Slate đã nộp đơn để đăng ký thương hiệu câu nói: "CHÚNG TÔI XÂY DỰNG NÓ. BẠN LÀM NÓ." Có một danh sách dài hàng hóa và dịch vụ mà nó có thể bao gồm, bao gồm mọi thứ từ công tắc và loa đến cổng USB và dây đai cho thú cưng.
Các chi tiết khác có thể được lấy từ nhiều đơn tuyển dụng mà Slate đã đăng trong hai năm qua.
Một đơn đăng tải vào năm 2024 gợi ý rằng công ty sẽ đặt tên quy trình cá nhân hóa của khách hàng là "Trường Đại học Slate". Đơn tuyển dụng ban đầu mang tên "Trưởng Đại học" và đã được đổi tên thành "Trưởng Giáo dục Khách hàng Sửa chữa & Bảo dưỡng" trước khi công ty ngừng chấp nhận các ứng dụng.
"Chúng tôi đang tìm kiếm một Người lãnh đạo Trường Đại học Slate nhiệt huyết, có kinh nghiệm để xây dựng và dẫn dắt cách tiếp cận đổi mới trong nội dung nguồn mở cho khách hàng để tăng trải nghiệm sở hữu của họ," tuyển dụng điều này viết. "Là trưởng, bạn sẽ định hình chiến lược và phát triển hệ sinh thái cho nội dung giáo dục và phát triển cho người mua sản phẩm của Slate, khách hàng, kỹ thuật viên và đối tác."
Một tuyển dụng cho "Trưởng Quản lý Sản phẩm, Phụ kiện" giải thích rằng Slate "đang khám phá cơ hội trong không gian di chuyển điện và đang xây dựng khả năng phụ kiện, trang phục và hàng hóa bổ sung." Nó cũng đề cập tới việc người đó sẽ giám sát việc phát triển "bộ phận công cụ" và "phụ kiện lối sống và cá nhân."
Cách tiếp cận này - chống lại một doanh nghiệp sản xuất lợi nhuận thấp bằng một chiến lược chơi cao hơn - là một trong những chiến lược đã được sử dụng bởi các nhà sản xuất ôtô, bao gồm Harley-Davidson với phân khúc trang phục của họ và Stellantis với bộ phận phụ tùng và dịch vụ MoPar.
Không ngạc nhiên khi Slate đã rút kinh nghiệm từ cả hai công ty này khi xây dựng đội ngủ của mình.
Chủ tịch điều hành của công ty khởi nghiệp là Rodney Copes, đã làm việc 20 năm tại Harley-Davidson. Giám đốc tài chính Ryan Green đã dành gần một thập kỷ trên mặt tài chính của nhà sản xuất xe máy. (Copes và Green cũng đã có thời gian làm việc tại Rivian.) Các trưởng ban dịch vụ, kinh doanh, quản lý sản phẩm phụ kiện và marketing tăng trưởng của Slate cũng đã làm việc tại Harley-Davidson.
Slate có vẻ như đang lên kế hoạch để cung cấp ắc quy cao điện áp, động cơ điện và công nghệ liên quan khác từ các nhà cung cấp bên ngoài, theo một đơn tuyển dụng. Công ty đang "thách thức quy định của thiết kế phương tiện," theo một đơn tuyển dụng cho kỹ sư thiết kế/phát hành cho cần mưa. Một đơn tuyển dụng cho vai trò kế toán cho rằng người được thuê sẽ phải giúp thực thi "các hệ thống cần thiết để trở thành một công ty cổ phần công khai."
Theo một vai trò khác, bất kỳ người đứng đầu tiều PR và truyền thông tiều chuẩn: "Phải yêu xe hơi! Bạn
