Giám đốc cựu phó của NSA, George Barnes đã đầu tư lần đầu tiên của mình khi là một nhà đầu tư rủi ro cho công ty khởi nghiệp VC Studio Red Cell Partners. Đó là một thỏa thuận trước hạt $3 triệu vào một công ty an ninh mạng mã nguồn mở gọi là Hunted Labs, ông nói với TechCrunch duy nhất.
Barnes dành cả sự nghiệp 35 năm của mình tại cơ quan trinh sát, bắt đầu từ vị trí kỹ sư, đi từ các nhiệm vụ thoải mái ở những nơi như London đến các vùng chiến tranh, ông nói. Ông đã làm việc với tư cách là phó giám đốc từ năm 2017 đến năm 2023.
Trong thời gian đó, "NSA đã tự đặt mình vào vị trí thâm nhập vào đối thủ của chúng ta," ông nói với TechCrunch. Khả năng hack, "thực sự giúp bạn trở thành một bảo vệ tốt hơn," ông nói thêm rằng đó là lý do tại sao NSA rất giỏi trong "tìm ra lỗ hổng và zero days."
Đó cũng là lý do ông hào hứng khi tìm thấy Hunted Labs, ý tưởng của Hayden Smith. Smith trước đây đã làm việc trong lĩnh vực DevOps và an ninh mạng cho các dự án DoD khác nhau; trong dự án cuối cùng của mình cho chính phủ, Smith đang làm việc trên dự án lớn của DoD, "đó là một nhà máy phần mềm lớn," như Smith nói với TechCrunch.
Platfor m One cho phép các lập trình viên của bộ phận triển khai ứng dụng của họ nhanh hơn với ít hơn sự chấp thuận chủ yếu bằng cách sử dụng phần mềm cloud hoặc mã nguồn mở (OSS) đã được bảo mật và qua kiểm tra. Nhưng một câu hỏi ngay lập tức được đặt ra trong quá trình phát triển: Ai đang viết phần mềm OSS này?
"Chúng tôi không biết họ có mối quan hệ với tổ chức hoặc tác động ngoại quốc nào không," Smith nói. "Thực sự không có sản phẩm hoặc công cụ nào khác có thể giúp thực hiện điều này ở quy mô lớn."
Email lạnh, khách hàng lớn
Quan trọng của việc biết về người đóng góp phần mềm được nhấn mạnh vào năm 2024, khi một kỹ sư Microsoft duy nhất phát hiện ra một lối vào ẩn trong XZ Utils, một phần mềm phổ biến được bao gồm trong hầu hết các phiên bản Linux. Kẻ phạm tội đã dành nhiều năm để đến thuyết phục và che giấu dấu vết trước khi trồng mã này.
Smith muốn tạo ra một phiên bản thương mại của công việc kiểm tra nền mà anh đã thực hiện cho Plat form One. Vì vậy, anh đã gửi email lạnh đến các nhà đầu tư tiềm năng, và Barnes đã trả lời. Smith đã sốc khi phát hiện ra rằng mình đã liên lạc được với giám đốc phó cựu của NSA.
Barnes đủ thích ý tưởng để mời Hunted Labs vào giai đoạn "khám phá" ba tháng trả phí của incubator của mình. Một incubator giống như một tăng tốc, chỉ là VC giống như một đồng sáng lập, mang ý tưởng của riêng họ về các công ty khởi nghiệp vào cuộc sống.
Các thoả thuận như vậy có thể bao gồm chi phối lớn hơn so với một thỏa thuận hạt giống tiêu chuẩn, nhưng nó cung cấp nhiều hướng dẫn và hỗ trợ hơn. Red Cell từ chối tiết lộ tỷ lệ cổ phần của Hunted Labs mà họ kiểm soát.
Trong ba tháng đó, Hunted Labs đã hoàn thiện sản phẩm đến độ cho phép thu hút khách hàng và đầu tư trước hạt $3 triệu từ Red Cell. Công ty khởi nghiệp cũng đã đạt được hợp đồng trị giá $1.79 triệu với C...vd.
Thú vị, hợp đồng với cơ quan vũ trụ không đến từ mạng lưới của Red Cell. Thay vào đó, nó đến từ các mối quan hệ DoD của Smith và kỹ sư an ninh dự án DoD trước đây Tim Barone, người đã từng làm việc với Smith và là một trong số người sáng lập của Hunted Labs, cùng với vợ của Smith là Amanda Aguayo. (“Tôi có thời gian làm mát - đó là hai năm đối với DoD,” Barnes nói, liên quan đến lý do tại sao anh không tham gia trực tiếp vào bán hàng.)
Hợp đồng đã được trao tặng từ chương trình AFWERX, như một phần của một chương trình tài trợ hợp đồng nghiên cứu cho doanh nghiệp nhỏ. Nhưng các nhà sáng lập đã được biết đến với nhiều người trong bộ phận lớn, vì vậy khác với nhiều công ty công nghệ quốc phòng sinh ra ở Thung lũng Silicon, họ không cần những lời giới thiệu ấm áp đến người mua của chính phủ dù sao.
