Cuộc đua về năng lượng hạt nhân thương mại đang ngày càng trở nên sôi động.
Nhà đầu tư đã đổ tiền vào các công ty khởi nghiệp về năng lượng hạt nhân trong những năm gần đây, và một trong những người hưởng lợi gần đây hơn từ lòng tốt của họ là Zap Energy, một công ty khởi nghiệp đóng ở Everett, Washington đang tiếp tục một hướng tiếp cận thông minh để tận dụng sức mạnh của các vì sao. Công ty vừa hoàn tất vòng huy động vốn trị giá 130 triệu USD, theo một báo cáo SEC, nâng tổng số tiền huy động lên 327 triệu USD, theo PitchBook. Chỉ có bốn công ty khởi nghiệp hạt nhân còn huy động được nhiều hơn.
Vòng huy động vốn mới được dẫn đầu bởi Soros Fund Management với sự tham gia từ các nhà đầu tư mới BAM Elevate, Emerson Collective, Nhóm Tài chính Mizuho, Plynth Energy và Xplor Ventures. Các nhà đầu tư hiện tại cũng tiếp tục tham gia, trong đó có Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, DCVC, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital và Shell Ventures.
Câu nói thông minh về năng lượng hạt nhân là luôn “cách đây một thập kỷ,” và có lẽ vẫn vậy. Nhưng nhà đầu tư đã trở nên lạc quan khi những tiến bộ gần đây, bao gồm một bước tiến vào năm 2022 tại Cơ sở Lửa đốt Quốc gia, đã gợi ý rằng có thể cuối cùng sẽ có thể thực hiện thử nghiệm quy mô thương mại trong 10 năm hoặc ít hơn.
Động lực của họ rõ ràng: cơ hội chạm một phần trong thị trường năng lượng toàn cầu trị giá hàng ngàn tỷ đô la trong khi giảm lượng khí thải cacbon trong phần lớn nền kinh tế.
Mặc dù các công ty khác nhau áp dụng các biện pháp khác nhau để tạo ra và kiểm soát các phản ứng hạt nhân hợp nhất, họ cùng chia sẻ cùng một nguyên tắc cơ bản: sử dụng các nguồn nhiên liệu an toàn, phổ biến và ghép nhân chúng lại, tận dụng năng lượng phát ra để tạo ra điện hoặc nhiệt (hoặc cả hai).
Phương pháp của Zap có thể được mô tả tốt nhất là “tia chớp trong chai.” Kỹ thuật này, được biết đến là “sự ổn định bằng lưu chuyển tỷ lệ cố định Z-pinch,” gửi một dòng điện thông qua plasma. Tương tác này tạo ra một trường từ cực tạo ra miết hấp, loại bỏ nhu cầu về nam châm hoặc laser đắt tiền mà các công ty và nhà nghiên cứu khác đã sử dụng để tạo ra điều kiện cần thiết cho phản ứng hợp nhất.
Khi các izotop deuterium và tritium của hydro trong plasma hợp nhất, chúng phát ra neutron và nhiệt. Năng lượng đó được hấp thụ bởi kim loại nóng chảy xung quanh phòng phản ứng, sau đó có thể được sử dụng để tạo ra điện. Zap lặp lại quy trình này lần lượt, giống như một xi-lanh bắn trong một động cơ đốt trong.Nhà đầu tư với tổng vốn góp trị giá 130 triệu USD mới chỉ ít hơn so với Vòng C Series 160 triệu USD mà công ty huy động vào năm 2022. Một số nhà đầu tư hiện tại đã tham gia, nhưng có một ngoại lệ đáng chú ý: Valor Equity Partners.
Mặc dù vòng huy động này nhỏ hơn, khả năng cao đó sẽ giúp công ty chứng minh những phần chính của bộ phận phản ứng của họ. Giống như nhiều công ty công nghệ khí hậu chuyên sâu vào phần cứng, Zap đang bước vào những gì một số người gọi là “thung lũng thương mại đột ngột” ở giữa đó, các công ty khởi nghiệp đã chứng minh rằng khoa học và kỹ thuật đứng sau công nghệ của họ là chính xác vẫn phải chi tiêu số tiền lớn để đưa nó lên quy mô thương mại. Gần đây, những nhà đầu tư công nghệ khí hậu đã phải vật lộn với việc làm thế nào để điều hướng qua vùng đất không chắc chắn khi các công ty trong danh mục đầu tư tiềm năng của họ bước vào thung lũng này. Một số đã đưa ra ý kiến về vốn cổ đông doanh nghiệp như một lựa chọn, trong khi người khác đã chỉ đến vốn tăng trưởng hoặc tài chính dự án như một giải pháp. Việc thêm Soros Fund Management và sự ủng hộ tiếp tục từ Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures và các nhà đầu tư khác gợi ý rằng Zap vẫn đang tìm kiếm sự hỗ trợ từ một loạt các nhà đầu tư.
